Se prevé que llegue poco después de las 5 de la madrugada del sábado (hora de la Costa Este estadounidense)
La cápsula Dragon, de la firma privada SpaceX, ha partido este jueves en la cúspide de un cohete reutilizable Falcon 9 rumbo a la Estación Espacial Internacional (EEI), tras despegar con éxito y a la hora prevista desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida, EEUU).
La que es la misión de abastecimiento al laboratorio orbital número 22 ha echado a andar a las 13.29 hora local (17.29 GMT) y 12 minutos después la cápsula finalmente se ha separado del cohete y comenzado su viaje con destino a la EEI, donde se prevé que llegue poco después de las 5 de la madrugada del sábado, hora del este de EE.UU.
Poco antes, y como estaba previsto, el propulsor del cohete Falcon 9 descendió sin contratiempos en una plataforma marítima colocada en el Atlántico, para su posterior reutilización.
En este caso, se trata del primer viaje para esta parte del cohete, que volverá a emprender vuelo en la tercera misión tripulada a la EEI que harán la NASA y la firma de Elon Musk, la Crew-3, prevista para el otoño de este año.
Tal como lo ha mostrado la transmisión en directo de la NASA, en la parte trasera de la cápsula van enrollados dos grandes paneles solares desplegables, el primer par de un grupo de seis que reemplazarán a los rígidos y veteranos que actualmente posee el laboratorio orbital.
El primer par de paneles, denominados ROSA por sus siglas en inglés y cuya tecnología ya ha sido probada en la EEI en 2017, serán colocados este mismo mes durante caminatas espaciales.
Ello será el comienzo de un proceso para cambiar a los que empezaron a colocarse en el laboratorio orbital desde de diciembre del año 2000, a los que siguieron otros en 2006, 2007 y 2009.
Los seis nuevos paneles solares que la NASA va a empezar a colocar tienen un coste de 103 millones de dólares (unos 85 millones de euros) y unas dimensiones de 6 por 19 metros. Gracias a ellos, el sistema mejorado de la estación proporcionará alrededor de 215.000 kilovatios de energía.
Animales vivos en la cápsula
Dentro de los 3.328 kilogramos de material científico y de investigación, así como de suministros para la tripulación y artefactos como los mencionados paneles solares, viajan además animales vivos.
La cápsula Dragon llevará sepiólidos y tardígrados (conocidos como osos de agua que alcanzan apenas 1,5 milímetros en su edad adulta), animales con los que se planea estudiar el impacto de la microgravedad en la simbiosis de microbios y, en el caso de los tardígrados, que son capaces de sobrevivir a los entornos más duros, el efecto de la microgravedad y la radiación.
Al cabo de su llegada a la EEI, donde los astronautas de la NASA Shane Kimbrough y Megan McArthur supervisarán las operaciones del acople de la Dragon, la cápsula permanecerá unida un mes, para luego volver al Atlántico con material de investigación, según la NASA.
La misión forma parte de la asociación público-privada de la NASA con SpaceX, la compañía de cohetes fundada en 2002 por Musk, quien también es fundador del fabricante de automóviles eléctricos Tesla.
