Pese a que otros han intentado hacerse con el mérito de esta conocida técnica, Fidel Pagés Miravé fue el médico español inventor de la anestesia epidural. Este desconocido médico participó de manera activa en la reorganización del sistema militar sanitario en España durante los años veinte y, gracias a su metodología, ayudó a modernizar la cirugía de nuestro país.
Un comienzo profesional en plena Guerra del Rif
Oscense de nacimiento y licenciado en Medicina por la Universidad de Zaragoza, Pagés decidió alistarse en el cuerpo médico del Ejército. Durante el primer año de su estancia en la Academia de Sanidad Militar fue destinado al norte de África, en el momento en que se estaba desarrollando el momento más crítico de la Guerra del Rif. El Ejército español acababa de ser derrotado por los rifeños en lo que se conoce como el Desastre del Barranco del Lobo, que tuvo lugar cerca de Melilla, y los servicios médicos estaban sobrepasados.
Pagés, en ese momento un médico sin apenas experiencia ni como cirujano ni como militar, se encontró con una Melilla abarrotada de refugiados e innumerables heridos que precisaban de atención urgente. Durante dos años permaneció allí como ayudante de cirujano y más tarde organizó una compañía de ambulancias de montaña, permitiendo que el personal médico pudiera llegar a la primera línea de combate y que los heridos pudieran ser atendidos más eficientemente. Gracias a su intervención durante la estancia en Melilla, el índice de supervivencia mejoró notablemente.
El progreso sanitario por diferentes comunidades españolas
Tras pasar por la Guerra del Rif, Pagés fue destinado a diferentes lugares, donde tuvo una continua actividad de investigación publicando influyentes artículos. Inicialmente, trabajó en Tarragona, Toledo y Madrid, lugar en el que obtuvo el doctorado. Algunas ciudades españolas después, volvió a Madrid donde comenzó a trabajar en el Ministerio de Guerra. Esta etapa en la capital española le permitió al doctor crecer de manera importante, llegando a atender a la regente María Cristina en varias ocasiones.
La Gran Guerra
La Primera Guerra Mundial empujó a Pagés fuera de España. Esta vez, Pagés viajó a los campos de prisioneros de Europa y aterrizó en Viena, en una comisión internacional de la Cruz Roja. El doctor dominaba el alemán debido a que su mujer era hispano-alemana, por lo que durante su estancia en Austria practicó un gran número de operaciones por petición de los sanitarios locales que se encontraban sobrepasados. Allí pudo familiarizarse con la técnica de la anestesia y trabajar con otros cirujanos alemanes que conocían estos métodos.
La ‘Anestesia Metamérica’ de Pagés
Tras su paso por Europa, Pagés se convirtió en el fundador y primer editor de la Revista Española de Cirugía. Dos años más tarde, publicó un artículo llamado ‘Anestesia Metamérica’. En él expuso detalladamente los resultados obtenidos en 43 operaciones para desarrollar lo que actualmente conocemos como la epidural. Fue entonces cuando Pagés desveló cómo evitar el dolor en las operaciones.
Pagés volvió a ser destinado a Melilla como consecuencia del Desastre de Annual. Sin embargo, esta vez contaba con una gran experiencia profesional que aseguraba el éxito de muchas de las operaciones que practicaba. Según recogen las estadísticas militares del momento, el 70% de los operados por el cirujano aragonés sobrevivían.
Un final sin anestesia para el médico español
Después de una carrera sin descanso, en 1923, Pagés solicitó un permiso para ausentarse y descansar con su familia. Al volver de dichas vacaciones, el 21 de septiembre de 1923, murió en un accidente de coche en un pueblo de Burgos.
El artículo del doctor sobre la anestesia epidural, pasa inicialmente completamente desapercibido ya que estaba escrito en español (lengua que en ese momento no formaba parte la comunidad científica) y no fue traducido a otros idiomas, por lo que no se difundió por otros países.
El impostor que trata de atribuirse el mérito de la anestesia
Achilles Dogliotti, un doctor italiano, se asignó el descubrimiento de la anestesia epidural en 1932 y la medicina italiana estuvo muy reconocida ante la comunidad internacional por su supuesta aportación. Sin embargo, un médico argentino, Alberto Gutiérrez, tras haber leído el artículo del médico aragonés, supo que la técnica le pertenecía a Fidel Pagés y consiguió probarlo a través de toda la documentación que había acumulado. Finalmente, el médico italiano acabaría admitiendo que el descubrimiento pertenecía al facultativo español.
En 2007, el Ministerio de Defensa creó el premio Fidel Pagés Miravé, para trabajos originales e investigación en Ciencias de la Salud y en Ciencia Histórica de Sanidad Militar en honor a su carrera.
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